樓小憐是京裏有名的生角兒。

以往朱珠只聽過他名頭，家裏管教嚴，從未請過戲班子進府，所以只聞其名而從沒見過其容。今一見到，方知他年方十八就能擔得京城頭一塊牌子，自是有道理的。他是龍德雲的弟子，素顏時如女人一般纖細秀美，一上妝上了臺一開腔，立時一股透著妖嬈的英氣撲面而來，直瞅得周圍幾個年輕姑娘們面紅耳赤，心神不定，究竟唱了些啥已是無所謂，只一心盯著臺上的身影看癡了神。

甚至幾位福晉也在邊上看得仔細，唯有一名衣著素凈的女子眼觀鼻鼻觀心地在慈禧身邊安靜伺候著，仿佛臺上再好聽的唱腔，再美貌的伶人，與她都是無關的，只一心伺候著慈禧飲茶用點心，隨後瞅了個空，蹙眉對她道：“額娘自是這邊圖個熱鬧，東宮那邊清清冷冷的，女兒每回去都覺得瘆的慌。”

一句話說得周圍靜了靜，不約而同將目光轉向慈禧，怕她因此而惱怒。但興許是臺上曲聲熱鬧，沒讓她聽見身旁這句話，只笑吟吟望著臺上那一身戎裝的樓小憐打著一套虎鶴雙形，一邊用小指上長長的指套在白玉杯上扣著，敲出跟曲聲一樣的清脆節奏。

那女人見狀便沒再多說什麽，只靜靜退到一邊，朝朱珠看了一眼。

朱珠打小知道這個女人，她是西太後養女固倫榮壽公主。說是養女，實則比同治皇帝這個親生兒子要親近得多，十七歲守寡後便被接進宮裏陪著同樣年輕守寡的慈禧至今，一貫深得慈禧的寵愛。因而在慈禧身邊時也比旁人敢說一些話，即便有時話說得直了，慈禧也鮮少會去怪責她。

現如今見她一雙目光緊鎖在自己身上，朱珠疑心是自己臉上的面具礙著了她，當即頭往下沈了沈，聽她開口對慈禧道：“額娘，這面具不離身的姑娘可就是九門提督斯祁大人的女兒斯祁朱珠麽？”

“便就是那孩子了。”

“好好一個姑娘家，為何整日戴著張面具，是醜得無法見人麽？”

一句話說得慈禧噗的聲輕笑，瞥了她一眼道：“再醜醜不過咱娘倆這樣上了歲數的，別人無非是有難言之隱，你也就莫要盯著她那張臉不放了。”

“額娘又說笑了，誰能比我額娘更好看的。”

這話說得慈禧又笑了起來。而她目光一轉再次望向朱珠，道：“斯祁朱珠，你還記得我麽？”

“回大公主，奴婢自然是記得大公主的。”

“我也記得你。還記得你十歲時入宮，到我屋裏怎麽也不肯坐，說是有個長脖子的女人靠在我榻上，你還記得麽？”

“年少時的胡話，公主倒還記得……”

“瞧，我這大公主，平日你們都道她行事大膽，知不知道當年她為這丫頭一句話好些年都不願再回那屋。”慈禧笑道。旁人也跟著笑起來，當個笑話聽著，唯有朱珠一張臉隱在面具下笑不出來，只悄悄又拽了一手心的汗，隨即聽見大公主又道：“說起來，也應有十八歲了吧，還被你額娘藏在家裏頭，不舍得嫁人麽？”

“我要有個貼心的閨女，自然也不舍得早早去嫁了人。”慈禧道，一邊想起了什麽，轉身問站在身旁的一位福晉：“說起來，那些阿哥裏頭還有至今尚未婚配麽？”

“回老佛爺，多數都是已經成親了，倒記得多爾濟吉氏家中長子，至今似乎還未婚配。”

“你說載靜麽。”

“是的，老佛爺。那會兒聊起時聽多爾濟吉氏說，家中幾個兒子，就數他最不安分，總在外頭來來去去，無法定下心，所以至今都沒有婚配來著。”

“給他配個媳婦兒，不就把心定下來了麽。”

“太後說得是。”

正你一言我一言攀談著，一名太監進屋稟報道：“啟奏太後，皇上聖駕已到，靜王爺也已到。”

聞言慈禧笑得更為開心：“說曹操曹操到。載靜也來了麽，都讓進來吧。小李子，吩咐下去，可傳膳了。”

“嗻。”一旁李蓮英立即應聲往外走去。

與此同時一雙人影自外間進入，到垂簾處停了停步子，一人拍直了箭袖單膝跪下道了聲太後吉祥，另一人在旁站著，朝裏屋恭敬道了聲：“額娘，兒子載淳給皇額娘請安了。”

“都免禮了。屋裏全是自家人，沒啥好避諱的，都進來吧。”

話音落，兩旁宮女將簾子掀開了，同治與載靜先後朝裏走了進來。

一見到載靜的面，朱珠不由朝邊上退了退，本是不想引他註意，豈料反讓他瞧見了自己。他目光一轉朝朱珠掃了眼，隨後似乎視若無睹般徑自從她邊上走了過去，跟隨同治在慈禧身旁立定了，不再朝她多看一眼。

此時他已換了一身深色旗裝，在同治身旁站著，如臨風的玉樹般挺拔俊朗。襯得同治那張枯黃的臉看來更為憔悴，慈禧似乎因此而若有所思般朝自己兒子臉上看了看，隨後又恢覆了常色，將手中茶杯交予大公主手上，對同治道：“這些天身子骨可好些了？”

“托額娘的福，兒子這些天好很多了。”

“我瞅著也像是精神了些。你看，為娘的關照是否有些道理，不要總貪戀著一時的年少歡愉，你這身子便跟先帝爺一樣，需要好好地調養。”

話音落，瞅著同治面色一陣青一陣白，站在一旁靜默不語，便轉頭對邊上的載靜道：“剛說起你，你便來了，入宮那麽久也不想著多來看看我們這些娘兒幾個，是嫌我這地兒無趣麽？”

“老佛爺要折煞微臣了。載靜始終惦念著老佛爺，幾次想來求見，只是不敢擾了老佛爺的清凈。”

慈禧笑笑：“瞧這嘴說的，多像回事。昨兒你額娘說身子不適，今天可好些了？”

“回老佛爺，昨夜禦醫看過後，今日已好很多了。”

“那就好。她打小身子骨弱，且要仔細看護著，回頭讓禦醫再去她那邊看看。”

“謝老佛爺，老佛爺費心了。”

說話間，太監們已悄無聲息將席面在眾人間擺了開來。

西太後的膳宴通常都由西膳房特別烹制，極度奢靡，但盡管如此，陪伴西太後用膳實在是件很累的事，因為照規矩必須在旁站著。唯有皇帝跟怡親王載靜兩人分別在她下首裏坐著，但自入席後，因同治始終低頭面無表情地用著膳，別人也就無法活絡起來，連慈禧似乎也暫時失了說笑的興致，只有一搭沒一搭吃著菜，一邊看著外頭熱鬧的戲臺。

見狀載靜朝外頭望了一眼，打破僵局道：“太後是把樓小憐樓老板給請來了麽。”

“聽聞樓小憐能文善舞，是個不可多得的奇才，所以小李子特意給我從外頭請了來。怎麽，你也對他早有所聞麽。”

“如雷貫耳。”

“噗……”慈禧一聲輕笑：“我就知曉，只要有那些漂亮的人一出現，總會招惹你的註意。可惜不是個姑娘家，不過這樓小憐有個妙處，聽說他小生演得，青衣也演得，你們可想看看他妝扮成青衣的模樣？”

既是問，卻也是不用等人回答的，慈禧朝一旁小太監耳語幾句，片刻小太監奔出，將戲臺上的樓小憐領了下來，帶到門口處跪下，俯身叩頭道：“草民樓小憐承蒙太後老佛爺，皇上召見，叩請金安。吾皇萬歲萬萬歲，太後千歲千千歲。”

“瞧這聲音，說話都跟唱戲似的好聽。”慈禧笑道。“樓小憐，都說你小生能演，青衣也能飾，今兒給咱都開開眼。”

“遵旨。”說話間將，他直起身將外頭那件青色罩衣輕輕一扯，露出裏頭雪白色一件絲綿內衫，隨著罩衣掀去時那陣風忽地衣擺飛起，又墜落，宛如一襲長裙般披在他身上。瞬間令那原本英姿勃發的身形仿若變得柔軟了起來，又解開發上裹巾，一頭柔軟長發便直垂了下來，而目光順著發梢輕輕隨著發絲的墜落朝慈禧處一閃，霎時，便由剛才一個清俊的小生，生生地化成了一個宛若西子般的女人。

這一變化幾乎令在場所有的人都驚呼了起來，歡喜而驚艷的驚呼。

唯有朱珠真正的是吃了一驚，幾乎失手摔落了掌中的杯子，幸而及時反應過來，一把將它握穩了，隨後心慌意亂地朝邊上看了兩眼，見沒人留意到，稍稍松了口氣，再小心翼翼將目光望向那名伶，見原本自他身後浮動而出的一層模糊影子不見了。

果真是錯覺麽……

有那麽一瞬她還以為在他身後見到了一條蛇。

幸而只是錯覺。

她垂下頭輕輕用手揉了揉自己的眼睛，擡起頭時，見有一雙視線目不轉睛朝自己望著。

心跳不由快了一拍，她垂下頭，匆匆避開載靜的目光，卻無法避開他目光游移在她臉上和身上的清晰感覺。於是臉一下燙了起來，她接過一旁太監遞來的碟子，看著裏頭的菜，那鮮嫩美麗的色澤，撲鼻四溢的香氣，此時卻驀地叫她胃裏一陣翻攪。

“額娘，”就在這時，忽然聽見同治對慈禧開口道。

她不由立即擡頭同周圍其他人一樣朝他望了過去。

“額娘，”見慈禧的視線依舊停在樓小憐的身上沒有回應，同治便再喚了一聲。

慈禧這才將目光轉向了他：“什麽事，皇帝？”

“看額娘今日情緒上佳，可否請皇後過來坐坐，她想給額娘問安，已想了有多時了。”

“改天吧，今兒鬧騰得有些乏了。”

“額娘每次總說改天，卻不知究竟哪一天才願意見見自己的媳婦兒？”

“你是說我故意不願見她了？”放下手中筷子，慈禧的目光微微一淩。

“兒臣不敢。”

“那為何一再追問。難道為了你的媳婦兒，即便你額娘身累體伐，你也是不管的？”

“額娘誤會了……兒臣只是想，皇後已有月餘未能問候皇額娘，心下必然覺得不安。而皇後同兒臣也已有數月未能見面，即便是為了兒臣的身體著想，自古也沒有夫妻這樣分處兩地，因而兒臣去問了慈安皇太後，她說……”

“住口！”也不知為什麽，當聽見慈安那兩字時，慈禧一張俏生生的臉勃然轉了色，一把將面前一盤點心狠狠朝同治面前扔了過去，隨後拍桌而起怒道：“慈安皇太後！你倒聰明！每回都拿慈安皇太後來壓我！慈安是你親生娘親嗎！在你眼裏還有我這親娘嗎？！”

同治並未被那一盤點心砸到，卻已是被駭得一下子從椅子上跌了下去。

跌坐到地上被兀自發了呆，一旁宮女太監眼巴巴看著，竟無一人敢過去攙扶，也無一人敢開口勸阻情緒失控的慈禧。

所以自然也根本就沒人想到，被嚇呆了的同治再回過神後，在羞憤之下竟會口不擇言地伸手朝慈禧用力一指，大聲道：“你自己守寡！莫非也要自己的兒子媳婦跟你一樣活生生地在這個紫禁城裏守一輩子活寡麽！！”

話音剛落，慈禧一把推開身旁太監猛地沖到他面前，朝著他那張蠟黃的臉狠狠扇了一巴掌。

第二掌正要繼續摑下，突兀一道琴音自門外響起。

悠悠揚揚如水一般柔軟而透徹人心的琴聲，如一只無形卻有力的手，輕輕巧巧扣住了慈禧幾乎落下的那一巴掌，亦僵住了她暴怒的身形。

片刻外頭傳來小太監小心翼翼一聲細細的通稟：“啟……啟稟太後……太醫院的碧落先生求見……”

“宣。”

話音未落，樓小憐身後突兀顯出道修長的身影，黑衣黑發，抱著把琴繞過樓小憐自門外翩然而入，身未進，已帶入撲鼻一股似花非花，似麝非麝的香氣：“臣碧落，叩見聖母皇太後，叩見萬歲爺。”

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